第二卷：北徏风烟 78：考官落马牵礼部，局势复杂心难安 (第2/2页)
题目是“论赋税与民生之关系”。
她提笔便写：“赋税者，取之于民，理当用于民。今有地主纳粮三石，百姓纳粮五斗，而徭役反加于贫户，此非均平之道……”
写到这里，她忽然顿住。
窗外传来一阵急促的铜锣声，三长两短，是紧急通报的信号。紧接着，贡院四门同时关闭，守卫登上墙头，弓箭上弦。街巷方向隐隐有喧哗声传来，像是人群聚集。
她放下笔，走到窗边，借着缝隙往外看。
只见南门外的大街上，不知何时聚了一群人。有穿长衫的读书人，也有布衣百姓，甚至还有几个戴方巾的老学究。他们举着纸牌，上头写着“科场清明”“还我公道”之类的话。有人在喊：“沈怀真乃真才子！不容奸佞陷害！”还有人高呼：“礼部若不彻查，天下寒士寒心！”
差役上前驱赶，可人数太多，一时难以控制。场面渐渐混乱。
她静静看着，没说话。
这些人，她一个都不认识。可他们喊的名字，却是她现在用的化名。
她不知道是谁把消息传出去的，也不知道“沈怀真”这三个字是怎么一夜之间传遍京城的。但她明白，这件事已经压不住了。
一张试卷上的毒，揭开了一个口子。现在，风正从那个口子里灌进来，越吹越大。
她退回桌前，重新坐下。
这一次，她没有立刻提笔。而是从袖中取出一张草稿纸，在角落空白处写了四个小字：**宁折不弯**。
写完，她用镇纸压住，盯着看了三息，然后才拿起笔，继续答题。
笔锋比刚才更利了些。
她写得更快了，字迹依旧工整，但力道加重，墨色浓重，几乎要透纸而出。她不再逐字斟酌，而是顺着思路一路推进，像赶路的人踩着晨露往前奔。她知道时间不多了。这场考试还没结束，可外面的世界已经变了。礼部那边一旦反应过来，必定会反扑。她必须在一切尚未失控之前，把自己的话说完。
她写到了“灾年蠲免”的弊端，指出现行制度常因官吏拖延而失效；她又写到“户籍虚报”，直言地方豪强勾结胥吏，瞒田逃税，苦的是自耕农。每一句话都像一把刀，不带血腥味，却削铁如泥。
写到一半时，她忽然听见外面传来一声怒喝：“谁让你们贴告示的？撕了！全给我撕了！”
她没抬头，但耳朵竖了起来。
片刻后，一阵窸窣声响起，像是纸张被粗暴撕下的动静。接着是争执声，有人喊：“这是朝廷明令禁止的！你们这是煽动舆情！”另一个人反驳：“我们只是要求公正！难道连说话的权利都没有？”
她轻轻叹了口气。
她知道那些告示上写的是什么。无非是“沈怀真揭毒案”“礼部涉贪腐”之类的消息。民间向来爱传这类事，越离奇越有人信。可她也清楚，这些声音看似为她鸣不平，实则可能把她推得更高，摔得更惨。
她不怕死。
她怕的是，自己说的话，还没来得及落地生根，就被一场风暴卷走，连灰都不剩。
她停下笔，闭上眼，深呼吸三次。
第一次，她想起兖州城外那个饿得浮肿的孩子，临死前还在啃树皮。
第二次，她想起流民营里那位老妇人，拉着她的手说：“姑娘，你要是当官就好了，一定能让我们吃饱饭。”
第三次，她想起渔村老族长把铜鱼符交给她时说的话：“文章通天地，靠的不是花哨词句，是真心。”
睁开眼时，她的眼神已经不一样了。
她提起笔，蘸饱墨，在答卷末尾写下最后一行字：“故臣以为，科举非仅为选才，更为立信。信若不存，则国本动摇，万法皆空。”
落款：**考生沈怀真**。
她将答卷轻轻吹干，叠好，放入专用封袋，用火漆印章封口。整个过程从容不迫，像是做完了一件再平常不过的事。
这时，外面的喧哗声渐渐平息。人群被驱散了，告示也被撕光了。可那种紧张的气氛，却像雾一样弥漫在整个贡院上空。
她抬头看了看天。
日头已经偏西，阳光斜照进号舍，在地上拉出一道长长的影子。蜡烛还没熄，火苗依旧稳定燃烧。考试时限未到，钟声未响。
她活动了下手腕，从药囊里取出一小块蜜饼，掰下一角放进嘴里。甜味在舌尖化开，带着麦香和枣泥的气息。这是她出发前亲手做的，专为长时间伏案准备。她一边嚼，一边翻开下一本空白试卷册，准备迎接接下来的题目。
就在这时，一阵沉稳的脚步声从甬道传来。
不是差役那种急促的巡逻步，也不是考生慌乱的踱步，而是一种缓慢、有力、带着某种目的性的节奏。一步，一步，越来越近。
她抬起头，看向门口。
脚步声在她号舍前停下。
帘子被掀开一角。
一道身影站在那里，逆着光，看不清脸。
那人没说话，只是静静地看着她，目光落在她面前那份已封好的答卷上。
她也没说话，只是缓缓放下手中的蜜饼，伸手摸了摸腰间的残玉简。
冰凉的玉石贴着肌肤，无声无息。
这一局，还没有结束。